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Der Begriff "Naher Osten" wurde im Westen geprägt. Deshalb muss die kontinentaleuropäische Perspektive vom „Westen“ auf den „Osten“ zugrunde gelegt werden.

Es wird zwischen dem Nahen Osten, dem Mittleren Osten (Vorderindien, Afghanistan und oft auch Iran) und dem Fernen Osten unterschieden.
Verwirrung entsteht oft, da die Region im Englischen (Middle East) und in vielen nahöstlichen Sprachen (hauptsächlich im Arabischen) als mittlerer Osten bezeichnet wird.

Im religiös-kulturellen Sinne wird meist Orient oder Morgenland für das Gebiet des Mittleren und Nahen Ostens im politischen oder geographischen Verständnis genutzt; der Vordere Orient ist dabei entsprechend der Nahe Osten.

Die Welt des Orients trieb viele europäische Dichter und Schriftsteller - zum Beispiel Johann Wolfgang von Goethe, „West-östlicher Diwan“, Hermann Hesse, „Morgenlandfahrt“ oder die abenteuerliche Orient-Erzählung des Hermann von Pückler-Muskau - um.

Der Orient ist kultur- und sittengeschichtlich eine Ansammlung von Beschreibungen und fantastischen Vorstellungen im Spiegelbild westlicher Kultur.
Man kann sagen, dass der Orient in diesem religiös-kulturgeschichtlichen Sinn all das beinhaltet, was dem Okzident, dem Abendland, fehlt.